В Карачаево-Черкесии, от полноводной Кубани и до заснеженных вершин Большого Кавказского хребта протянулось горное ущелье, по которому протекает изумрудная река Учкулан. Она дала название небольшому аулу, возникшему много сотен лет назад. Вместе с другими поселениями в верховьях Кубани – Даутом, Карт-Джуртом и Хурзуком – Учкулан образует так называемый Большой Карачай – место, которое карачаевцы считают прародиной своего народа.Горный аул Учкулан находится в 60 км южнее Карачаевска на высоте 1360 м, в месте слияния рек Уллу-Кам и Учкулан, дающих начало Кубани. Здесь, на небольшом по меркам Кавказа участке, между аулами Учкулан, Хурзук, Карт-Джурт, хутором Джазлык и селом Даут, которые расположены в соседнем ущелье, в глубокой древности находилась территория, впервые занятая карачаевцами. Местные называют её Большим (иногда Старым) Карачаем. Именно отсюда вышли карачаевцы, сейчас живущие в районе Теберды и Архыза. Коренное население Большого Карачая жило в этих местах не одно столетие, закрытое от остального мира, не подвергаясь нашествиям и вынужденным перемещениям. Это подтверждают и археологические изыскания – на левом берегу реки Уллу-Кам, в полукилометре от современного Учкулана, найдено поселение кобанской эпохи. Оно просуществовало целых 15 веков – с середины первого тысячелетия до н.э. до появления Аланского государства. Аланом был и родоначальник всего карачаевского народа – легендарный герой Карча.
Легенда о Карче
С появлением Учкулана, и других аулов Большого Карачая, связывают древнее предание, согласно которому отец Карчи, находящийся в плену у Тамерлана, на крымской земле, перед смертью раскрыл своему сыну большую тайну.
Карачай, имя которого он укоротил до Карчи, чтобы тем самым продлить его жизнь, вовсе не его дитя, а наследник могучего алана Батырбия, боровшегося за освобождение родного города Мааса – столицы Алании. Он умер под солнцем Хазарии (современный Крым) от отравленной стрелы, и сопровождавшие его аланы насыпали над его телом курган. Возле этого кургана друг Батырбия, долгие годы называвший себя отцом Карчи, учил мальчика владеть мечом и держать щит, чтобы в него влилась сила Батырбия, чтобы он во всём походил на своего настоящего отца. Тот до последнего вздоха мечтал вернуться на землю отцов – в прекрасную Аланию, захваченную и разграбленную татаро-монголами.
Воспитавший его воин завещал Карче исполнить мечту его настоящего отца – найти страну аланов при помощи травы, которая хранилась в серебряной рукояти меча, принадлежавшего юноше. Эту пахучую траву карачай (или рододендрон крымский) сорвала, расставаясь с родиной, мать Батырбия. Он хранил её много лет внутри своего меча и назвал в честь неё сына.
Вырвавшись с боем из плена, Карча и его соратники отправились в долгий путь на родину. На корабле они потерпели крушение у берегов народа апсуа (современная Абхазия), прожили в этом краю шесть лет, а затем двинулись обратно в путь. Преодолев крутые перевалы Кавказского хребта, они спустились в долину Архыза, затем достигли Кабардино-Балкарии, но нигде им не встретилась трава карачай.
И вот однажды один из сподвижников уже постаревшего Карчи, воин по имени Боташ, взял с собой сына Карчи – Джантугана – на охоту. Расположившись на ночёвку в горах за Эльбрусом, охотники уснули богатырским сном, однако посреди ночи Джантугана ужалила в грудь змея. Соорудив на конских спинах носилки из травы и берёзовых веток, Боташ лишь через два дня смог привезти уже бездыханное тело юноши к Карче. Простившись с сыном, Карча краем глаза заметил на носилках траву и взволнованный бросился к Боташу, чтобы тот рассказал ему, где она растёт. Он описал ему прекрасные места, полные дичи и щедрых даров земли. И Карча понял, что это и есть земля их отцов – долина, зажатая меж крутых гор.
Похоронив сына и отправившись в места, которые показал ему Боташ, Карча упал на землю и пролежал на ней неподвижно до самого вечера. Когда на небе вспыхнули звёзды, он встал, гордо выпрямив плечи, и на этом месте впоследствии поставили дом, основав первый аул Карт-Джурт, название которого буквально означает «старая родина».
Раскопки показали, что аул Карт-Джурт – одно из древнейших поселений в КЧР, люди жили здесь в ещё в 4-8 веках нашей эры. На территории посёлка обнаружен средневековый некрополь (кешене) с многочисленными могильниками и склепами. Аул также называют Карчаюрт – «Селение Карчи». Ранее в посёлке проживало почти 5 тыс. человек, сейчас – более 800.
Историческая родина карачаевцев – Учкулан
Аул Учкулан находится в 5 км южнее Карт-Джурта, в месте, где река Учкулан образует исток Кубани. Рядом, в соседнем ущелье реки Уллу-Кам, расположен аул Хурзук (1430 чел.). Иногда жители аула Учкулан переводят его название как «три товарища», намекая на близость трёх горных аулов, хотя более точным является перевод с тюркского «три ущелья». Река Учкулан образуется путем слияния двух рек – Махар-Су и Гондарая, которые стекают с Кавказского хребта на границе с Абхазией. Недалеко от устья, где расположен ещё один аул – Верхний Учкулан, в неё впадает река Учкуланичи. Именно эти три ущелья и создают Учкулан. По другой версии, три ущелья – это Учкулан, Уллу-Кам и Кубанское, сходящиеся в месте, где стоит аул.
Три селения (Карт-Джурт, Учкулан и Хурзук) образуют треугольник и разделяются чисто условно, следуя друг за другом вдоль русел рек. Неместному трудно определить, где заканчивается один аул и начинается другой. Однако сами карачаевцы знают, с какого дома начинается то или иное селение.
Несмотря на то, что, по легенде, в ауле Карт-Джурт, был поставлен первый карачаевский дом, именно Учкулан считают исторической родиной всего карачаевского народа. Поселения кобанского типа возникли здесь ещё в 8-9 веках до нашей эры, гораздо раньше, чем у двух его «товарищей», а карачаевские могильники датируются 14-18 веками, что также резонирует с легендой о возращении карачаевцев на родину, ведь Алания перестала существовать в 13 веке. Старожилы Учкулана утверждают, что селение возникло около 400 лет назад.